La frecuencia de la apnea del sueño exige ser selectivos con el tratamiento que se aplica, dadas las implicaciones económicas y las controversias sobre su utilidad.
Una de las características del tratamiento es la necesidad de una estrecha colaboración del paciente.
Medidas generales
Las medidas generales son de aplicación a todos los pacientes con apnea del sueño y son curativas en los casos leves. Es importante mantener una buena higiene del sueño, por ejemplo. Se ha demostrado que la irregularidad en las horas de sueño y la privación del mismo empeoran las pausas de apnea.
Es conveniente evitar la ingesta de alcohol, ya que el alcohol inhibe la tensión del músculo geniogloso, que es el encargado de abrir la faringe en cada respiración. El alcohol no sólo empeora las pausas de apnea en los sujetos que ya las tienen, sino que las crea en individuos que sin alcohol no las tendrían.
Los medicamentos relajantes y tranquilizantes producen mayor relajación del geniogloso y más obstrucción.
Dejar de fumar mejora el síndrome de apnea del sueño. Parece ser que el ronquido mejora al dejar de fumar y la obstrucción nasal también. La ganancia de peso que muchos pacientes experimentan al dejar de fumar debe ser contundentemente controlada.
Perder peso es una medida que mejora a los pacientes obesos con síndrome de apnea del sueño, que son más del 70 %. Más que el grado de sobrepeso lo que predice la severidad del síndrome es el diámetro del cuello. Aunque la pérdida de peso sea pequeña, la mejoría puede ser grande. Muchos de estos pacientes tienen dificultades para perder peso por la falta de actividad diurna y la baja secreción de hormona GH.
Es una ayuda evitar la posición en decúbito supino y optar por una posición lateral para dormir. La gravedad en esta posición lateral no es tan desfavorable para obstruir la faringe.
La nariz debe permanecer despejada, y esta medida controla muchas veces los casos leves de apnea del sueño. Pueden emplearse fármacos o dispositivos nasales.
Tratamiento
Se han intentado numerosos fármacos para intentar modificar las fases del sueño y también para estabilizar el estímulo central de la respiración durante el mismo. En general, no hay muy buenas experiencias en el tratamiento farmacológico aunque, quizá, el tratamiento con protriptilina y el acetato de medroxiprogesterona hayan obtenido alguna mejoría en casos leves.
El oxígeno se puede emplear en el síndrome de apnea del sueño como complementario de los dispositivos de presión positiva.
En algunos casos leves se puede emplear un tubo nasofarínfeo de 15 cm que el propio paciente introduce por la nariz. La punta queda dos centímetros por encima de la epiglotis.
Se pueden poner unos dispositivos de avance mandibular, parecidos a los que se usan en odontología. Modifican la postura mandibular y por tanto la posición del paladar blando y de la lengua, con lo que se logra despejar la vía aérea en algunos casos.
Hay también unos sujetadores de lengua, como una especie de funda, que mantienen la lengua en posición anterior durante el sueño. Parece dar buenos resultados pero solo se ha empleado en grupos de estudio en determinados pacientes.
Se han intentado neuroestimuladores del nervio hipogloso, ya que parecen disminuir el número de apneas. No está plenamente demostrada su utilidad clínica.
Dispositivos de presión positiva
Hoy por hoy, es el tratamiento de elección en el síndrome de apnea del sueño en adultos. El dispositivo contiene un generador que produce una presión de aire en la espiración y en la inspiración y previene la inspiración de anhídrido carbónico. El generador se une mediante un tubo corrugado a una mascarilla. Que se sujeta con arneses para que no se desplace.
El aparato funciona produciendo una presión que impide que se colapse la faringe. Parece ser que también tiene efecto en la estimulación de los músculos y mantenimiento de su tono.
El problema que tienen los dispositivos de presión positiva, tanto sean de presión continua como de presión diferente para inspiración y espiración es el cumplimiento de los pacientes. No se trata de un tratamiento muy bien aceptado.
Para casos seleccionados, graves, en los que no se tolera el dispositivo de presión se puede intentar la cirugía. En casos extremos se realiza la traqueotomía. La tonsilectomía y cirugía nasal estabilizan la vía aérea pero solo en el caso de los niños es tratamiento definitivo.
La uvulopalatinofaringoplastia es curativa en menos del 50 % de los casos y tiene muchos efectos secundarios. En casos muy concretos se puede realizar una osteotomía con avance maxilomandibular, cuando la obstrucción está claramente producida por una malformación craneofacial.
